Il dinosauro ritrovato aveva una piuma scandalosa

Nota dell'editore (30 settembre 2021):A metà settembre 2021, il documento che descrive questa scoperta è stato ritirato a causa di controversie sulla legalità dell'esportazione del fossile dal Brasile.

Nota dell'editore (24 dicembre 2020):In una dichiarazione, la Società brasiliana di Paleontologia informa che Cretaceous Research sta valutando la possibilità di trattenere il documento di studio a causa di controversie legali sulla proprietà del fossile.

Originale (18 dicembre 2020):Con piume bizzarramente decorate e danze oltraggiose, gli uccelli del paradiso della Nuova Guinea sono gloriosi esempi viventi di come la selezione sessuale possa sconvolgere in modo esilarante l'evoluzione degli animali.

Ora abbiamo la prova che tale stravaganza fantasiosa e poco pratica esisteva ben prima che gli uccelli moderni si evolvessero.

Un dinosauro delle dimensioni di un pollo con una fitta criniera di spesse strutture simili a peli che gli scendono lungo la schiena potrebbe anche aver ridicolmente impettito e agitato fantasiosi filamenti decorativi nel tentativo di sedurre un compagno 110 milioni di anni fa a Gondwana.

I raggi X di un fossile in una lastra di calcare della Formazione Crato, nell'attuale Brasile nord-orientale, hanno rivelato strane caratteristiche ornamentali dal corpo molle, diverse da quelle viste prima nei dinosauri. Oltre ad una folta criniera di filamenti che gli correva lungo la schiena e gli arti, questa bestia ora fossilizzata era anche adornata con strani nastri lunghi e rigidi che ondeggiavano dai suoi lati.

"Data la sua stravaganza, possiamo immaginare che il dinosauro potesse indulgere in danze elaborate per mettere in mostra le sue strutture espositive", ha detto il paleobiologo dell'Università di Portsmouth David Martill.

Oltre all’attrazione verso il partner, i filamenti – composti di cheratina proprio come le piume e i nostri capelli – avrebbero potuto essere utilizzati anche per la comunicazione, la rivalità tra maschi o per spaventare i nemici.

"La semplicità delle strutture preclude l'interpretazione che rappresentino piume complesse", ha scritto il team - guidato da Robert Smyth dell'Università di Portsmouth - nel loro articolo.

Rappresentazione artistica di Ubirajara jubatus. (© Bob Nicholls/Paleocreations.com 2020)

Anche se il team internazionale di ricercatori non è riuscito a distinguere esattamente dove emergessero i filamenti allungati, perché le estremità più vicine al corpo non erano state chiaramente conservate, stimano che queste insolite strutture sporgessero circa 140-150 mm dalle spalle del dinosauro.

Hanno chiamato la specie Ubirajara jubatus, ed è il primo dinosauro trovato in Gondwana con prove di precursori di piume.

Questa è anche la prima volta che una struttura tegumentale così decorata (il sistema corporeo che comprende pelle, capelli, zoccoli, ecc.) è stata identificata in dinosauri non aviari. I filamenti a forma di nastro sono posizionati in modo tale da non interferire con i movimenti dell'animale, il che avrebbe senso, dato che si pensa che questi dinosauri fossero predatori opportunisti di piccoli vertebrati e quindi avessero bisogno di rimanere agili per sopravvivere.

Il team ha anche identificato potenziali follicoli da cui avrebbe potuto sporgere la peluria del suo corpo, suggerendo che, come gli uccelli moderni, questi dinosauri potevano sollevare e spostare la posizione delle loro strutture simili a capelli.

"Negli uccelli esistenti, la mobilità delle piume facilita diverse funzioni tra cui la razionalizzazione, la termoregolazione e la segnalazione sociale, che avrebbero tutte conferito vantaggi adattativi anche ai teropodi non aviari", ha spiegato il team.

L'esemplare, conservato nel Museo statale di storia naturale di Karlsruhe in Germania (con sgomento di alcuni paleontologi brasiliani), era incompleto, poiché si pensa che alcune parti siano andate perdute quando i cavatori hanno spaccato la lastra di calcare. Ma c'era abbastanza perché il team potesse osservare le caratteristiche dello scheletro di Ubirajara, come un osso sacro non completamente fuso - le ossa della colonna vertebrale che si collegano al bacino - suggerendo che il dinosauro fosse un giovane.

L'unico altro teropode conosciuto (dinosauri dalle ossa cave che includono uccelli moderni) ad avere filamenti così follemente modificati sopra o vicino agli arti superiori, è l'uccello del paradiso ancora vivente Semioptera wallacii.