La battaglia contro l’inflazione si trascina

I banchieri centrali sono sempre alla ricerca di una bussola. Questo perché navigano tra le stelle mentre il cielo è nuvoloso. Il presidente della Federal Reserve Jerome Powell ha proposto questa metafora a Jackson Hole, nel Wyoming, lo scorso venerdì, al Simposio economico. Dopo la pandemia e lo scoppio della guerra in Ucraina, le regole del gioco sono cambiate: non esiste un manuale di istruzioni per ciò che sta accadendo, secondo Christine Lagarde, presidente della Banca centrale europea (BCE).

La battaglia contro l’inflazione si trascina, con l’aumento dei prezzi che minaccia un mondo meno globalizzato. Gli ostacoli da affrontare includono i colli di bottiglia nel cambiamento dell’offerta, la carenza di alcune materie prime essenziali e il cambiamento climatico. La questione ora non è tanto quanto aumenteranno i tassi elevati, ma piuttosto quanto a lungo rimarranno elevati. L’era del denaro a basso costo che seguì la Grande Recessione è finita, e non sembra che tornerà presto. Ciò avrà molte conseguenze per le ipoteche, gli investimenti e l’economia in generale.

Mentre i banchieri centrali cercano di trovare la loro bussola, le grandi banche centrali – e in particolare la Federal Reserve – preferiscono sbagliare nella direzione della stabilità dei prezzi, anche se ciò significa dover attraversare una recessione. I banchieri centrali rientrano nella categoria dei “falchi” – coloro che si preoccupano della stabilità dei prezzi a tutti i costi – e delle “colombe”, poiché sono quelli più sensibili agli alti livelli di disoccupazione. Robert McTeer, ex presidente della Federal Reserve Bank di Dallas, osserva che “solo i falchi vanno nel paradiso dei banchieri centrali”. Forse Powell e Lagarde stanno cercando di guadagnarsi il loro posto in paradiso affrontando l’inflazione più alta degli ultimi quattro decenni.

Jackson Hole potrebbe non essere il paradiso, ma alla fine di agosto sembra proprio così. Questa idilliaca enclave nelle Montagne Rocciose, annidata nel cuore del Parco Nazionale Grand Teton del Wyoming, soffre di inverni rigidi, ma gode anche di estati miti che contrastano con il caldo umido che attanaglia Washington, DC Per più di 40 anni, su invito di La Federal Reserve di Kansas City, Jackson Hole, ha ospitato ogni anno verso la fine di agosto un simposio economico, riunendo banchieri centrali ed economisti di tutto il mondo in un hotel appartato con decorazioni rustiche, incluso un orso di peluche.

Il discorso più atteso era quello di Powell. Quando lo ha presentato venerdì scorso, ha osservato che l’inflazione era ancora “troppo alta” ed era disposto ad aumentare ulteriormente i tassi se necessario, ma ha chiarito che qualsiasi decisione sarebbe stata presa “con attenzione”. Inoltre, ha ammesso che l’aumento dei tassi avvenuto nell’ultimo anno e mezzo (da quasi lo 0% a un intervallo compreso tra 5,25% e 5,5%) avrà effetti ritardati che devono ancora manifestarsi. La traduzione è che la Federal Reserve farà una pausa il 20 settembre – e forse anche a novembre e dicembre – per decidere se è necessaria un’altra svolta, o se basta, secondo fonti di mercato. Ma c'è sicuramente divisione. Gli analisti della Bank of America restano fiduciosi nella loro previsione secondo cui l'ultimo aumento di 0,25 punti avverrà a novembre, mentre quelli di Oxford Economics ritengono che l'aumento dello scorso luglio sia stato l'ultimo.

Lagarde ha fornito meno indizi. Tuttavia, i commenti espressi dai consiglieri della BCE a Jackson Hole nel corso dei due giorni di vertice prefigurano una battaglia a settembre, tra chi è favorevole ad un ulteriore aumento dei tassi e chi preferisce aspettare. "Per me è troppo presto per pensare ad una pausa", ha affermato Joachim Nagel, presidente della Bundesbank, durante un'intervista con Bloomberg TV a Jackson Hole. “Non dobbiamo dimenticare che l'inflazione continua ad aggirarsi intorno al 5%. Pertanto, è troppo alto. Il nostro obiettivo è il 2%. Quindi c’è ancora molta strada da fare”. Nagel in questo frangente ha respinto la caricatura della Germania come malato d'Europa. “Rimango abbastanza ottimista sul fatto che avremo un atterraggio morbido”.

“L’atterraggio morbido” – un termine derivato dalla corsa allo spazio tra gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica negli anni ’70 – è il mantra delle banche centrali quando l’economia si surriscalda o l’inflazione sfugge di mano. Si tratta di controllare i prezzi con aumenti dei tassi, senza provocare una recessione. Alan Greenspan lo ha fatto alla Federal Reserve nel 1994, ma non è riuscito a evitare una recessione dopo che gli aumenti dei tassi hanno contribuito a far scoppiare la bolla tecnologica. Powell sta cercando di ottenere un atterraggio morbido, ma è troppo presto per rivendicare la vittoria. Secondo Esther George – presidente della Federal Reserve Bank di Kansas City fino allo scorso gennaio – il prossimo anno sarà un buon momento per “esprimere un giudizio” sul suo mandato. Nel frattempo, il presidente della Federal Reserve di Chicago, Austan Goolsbee, ha dichiarato alla CNBC di vedere un “percorso d’oro” per ridurre l’inflazione senza innescare una grave recessione.