Questo caffè non ha mai chiuso dopo gli incendi di Lahaina, prolungando un'ancora di salvezza della normalità

Cori Gross, barista del Java Jazz, saluta i residenti con esplosioni di gioia nel vedere che sono sopravvissuti agli incendi. / NATIONAL PUBLIC RADIO, RADIO PUBBLICA

MAUI, Hawaii – Potrebbe sembrare strano che un ristorante ai margini di una zona disastrata rimanga aperto.

Ma Java Jazz, un caffè a poche miglia dal centro bruciato di Lahaina, non ha mai chiuso dopo la catastrofe dell'8 agosto. Mentre decine di attività commerciali chiudevano, continuava a servire colazione, pranzo e cena, offrendo un’ancora di salvezza di normalità alla gente del posto, agli operatori di emergenza e ai turisti che non avevano nessun altro posto dove andare.

"Molti dei nostri clienti sanno che non chiuderemo", ha detto il proprietario, Farzad Azad, durante una recente visita al bar. "Daremo via tutto e faremo in modo che tutti abbiano qualcosa da mangiare", piuttosto che chiudere, ha aggiunto.

Ma restare aperti non è stato facile. Per un po' non c'era elettricità, quindi lo chef poteva usare solo un fornello a gas. Senza Internet, gli acquisti sono diventati solo in contanti. Ma con solo una piccola parte del personale, Java Jazz è rimasto fedele al suo orario normale, aperto tutti i giorni dalle 6:00 alle 22:00.

Anna Wagenfuehrer, a sinistra, la cui casa a Lahaina è bruciata nell'incendio, siede con Michelle Belch, che vive nelle vicinanze, al Java Jazz. Parlano con il musicista Rick Glencross, anche lui perso la casa, di com'è stato fuggire dalle fiamme. / NATIONAL PUBLIC RADIO, RADIO PUBBLICA

I clienti, dai primi soccorritori ai clienti abituali, si mettevano in fila davanti alla porta del bar la mattina, desiderando caffè caldo e cibo. La sera volevano una bibita fresca e compagnia.

"Ci sentivamo come se continueremo con la vita", ha detto Azad. "Non possiamo semplicemente gettare la spugna. Qualcosa deve sembrare normale."

Certo, stiamo parlando di un ristorante in un centro commerciale. Ma per i suoi clienti abituali, un posto come Java Jazz è il buco nel muro più speciale del mondo. E ora più che mai è un sollievo vedere volti familiari.

Java Jazz è un caffè e bar a Lahaina che è un ritrovo locale dove molti residenti di Lahaina si riuniscono e condividono storie dopo l'incendio. / NATIONAL PUBLIC RADIO, RADIO PUBBLICA

"Siamo una piccola città, quindi tutti conoscono praticamente tutti", ha detto il barista, Cori Gross. "Quindi è bello quando qualcuno entra dalla porta e non sai cosa gli è successo – e vedi che sono vivi. È davvero, davvero fantastico."

In questa visita, i clienti abituali arrivano ogni 30 minuti circa.

"Molte volte piangiamo e ci abbracciamo", dice Gross. "E poi ci sediamo e beviamo qualcosa."

Indossando un gilet nero e stivali a punta, con capelli ricci argentati e baffi impomatati, Azad è singolare come il suo caffè, aperto negli anni '90. Narratore entusiasta, arricchisce il suo discorso con parole come "Schaboomski".

Non ci sono molti punti nudi sulle pareti del Java Jazz. Molti visitatori per la prima volta non riescono a trovare i bagni, le cui porte sono tappezzate di Polaroid, ricordi di persone che sorridono - che celebrano una pietra miliare o un sabato casuale.

Il barista Gross dice che Lahaina è una piccola città "quindi tutti conoscono praticamente tutti". / NATIONAL PUBLIC RADIO, RADIO PUBBLICA

Alcune sere, Azad suona la chitarra flamenco durante le sessioni musicali del bar, una tradizione che si interrompe quando viene a mancare la corrente. Durante quel tratto gli avventori mangiavano e bevevano al lume di candela.

Mentre parlo con Azad verso l'ora di chiusura, una donna ci interrompe educatamente. È una veterana del settore della ristorazione che ha perso la casa e vive dall'altra parte della strada. Senza reddito corrente, si chiede se Java Jazz stia assumendo. Azad non batte ciglio.

"Tesoro. Vieni qui, sto assumendo proprio adesso. Vieni qui a trovarmi domani," disse. "Non ho alcuna domanda. Vieni qui e te la caverai benissimo, fidati di me."

Non ci sono molti punti nudi sulle pareti del Java Jazz. Molti visitatori per la prima volta non riescono a trovare i bagni, le cui porte sono tappezzate di Polaroid. / NATIONAL PUBLIC RADIO, RADIO PUBBLICA

Seduti a Java Jazz, ci sono pochi segnali che un disastro abbia messo fuori servizio l'intera area all'inizio di questo mese. Le grandi porte a vetri del bar sono spalancate. Di tanto in tanto, un uccellino vola dentro, atterrando su un tavolo per prendere un po' di pasta da un piatto incustodito.