Una chiesa ereditaria inverte la discesa, inizia la salita

Un impegno evangelistico della FBC Gadsden, Ala., chiamato Reach Week culmina in un servizio di culto all'aperto della domenica mattina nel parco più grande della città. (Foto inviata)

GADSDEN, Ala. (BP) — Una storia di ritorno non esiste senza il “prima”: quando le cose non andavano così bene, erano necessarie decisioni difficili e uno stato d'animo diverso.

La prima chiesa battista era lì nel 2012 quando arrivò Mat Alexander, un ventiseienne dal volto fresco al suo primo pastorato a tempo pieno.

Mat Alexander ha recentemente festeggiato 11 anni come pastore della First Baptist Church a Gadsden, Ala.

Come molte città nate dall’industrializzazione, Gadsden iniziò a sperimentare una recessione economica negli anni ’80. Il declino crebbe negli anni '90, quando l'acciaieria chiuse e la Goodyear Tire and Rubber subì un ridimensionamento di oltre 1.300 posti di lavoro. Goodyear ha chiuso definitivamente i battenti nel 2020.

Durante quel periodo la dipendenza dalla droga divenne un fattore misurabile nel tasso di criminalità man mano che la popolazione dei senzatetto cresceva. La sesta stagione di “60 Days In”, un reality show in cui le telecamere potevano entrare nella prigione della contea di Etowah a meno di un miglio dalla chiesa, ha mostrato gli effetti.

First Baptist è rimasto nella sua posizione nel centro storico con una facile visione dei cambiamenti e delle sfide.

“Non dobbiamo andare a cercare i bisogni. Se non altro, dobbiamo darci un ritmo”, ha detto Woodie Turner, pastore associato.

Il Primo Battista aveva sperimentato una propria instabilità, inclusi diversi pastorati a breve termine e la difficile situazione comune delle chiese ereditate con una congregazione che invecchia e giovani famiglie che si allontanavano.

“Eravamo in declino da molto tempo e dovevamo fare i conti con le cose che molte chiese devono fare”, ha detto Alexander.

C'erano poco più di 100 presenti quando Alexander arrivò e sua figlia era l'unica bambina nella scuola materna. C’era però un punto di partenza su cui costruire.

“Non era una chiesa morta”, ha detto. “La gente amava il Signore e voleva che crescesse, ma c’erano state molte circostanze”.

E non è che il ministero si fosse fermato. I dentisti della chiesa donavano i loro servizi per una clinica mensile gratuita. Oggi, la chiesa funge da centro per un massiccio sforzo di distribuzione alimentare in tutto il nord dell'Alabama.

Influenza attraverso le generazioni

Alexander voleva però affrontare altri punti della Chiesa. Il primo era dimostrare quanto fosse felice di essere al First Baptist e di crescere lì la sua famiglia.

“Molto di ciò è dovuto alle persone meravigliose che abbiamo”, ha detto. “Voglio che i miei figli stiano con gli adulti anziani. Ne hanno bisogno e sono felice che abbiano quei nonni surrogati.

Era anche importante comunicare i benefici di una chiesa multigenerazionale.

"Ho potuto presentare un piano visionario per raggiungere le famiglie, per incoraggiarle a visitare la chiesa", ha detto. Al centro di questi sforzi c’era “l’implacabile impegno evangelico”.

"Questo non vuol dire che la Chiesa non l'abbia mai avuto, ma sento che abbiamo rinnovato la nostra enfasi sulla Parola e sullo Spirito, sulla predicazione del Vangelo della grazia e su una profondità di insegnamento che è stata una benedizione attraverso le linee generazionali", Alexander disse.

Le prime preoccupazioni riguardavano un giovane pastore che arrivava con grandi idee e cambiamenti più grandi. Non era quello il piano di Alexander.

Il desiderio di servire

Training Union è stata abbreviata in Training U, ma First Baptist ha ancora un servizio di culto tradizionale. Il coro indossa abiti.

E non solo c'è ancora un organo a canne, ma è in fase di ristrutturazione.

Aveva anche la guida del membro della chiesa e precedente pastore ad interim Larry Fuhrman, un noto ministro ed ex preside della scuola cristiana locale. Definendolo un "elemento fisso nella zona", il direttore dell'Etowah Baptist Association Craig Carlisle, ha detto che Fuhrman ha officiato più funerali lì di chiunque altro.

Il desiderio di Alexander di affrontare la questione della manutenzione differita, in particolare nei settori dei bambini e dei giovani, era importante.

"Quei lavori di ristrutturazione hanno iniziato a cambiare le cose", ha detto Fuhrman.